Поки Україна готувалася до свого контрнаступу, збираючи західну зброю та відправляючи свої війська на навчання за стандартами НАТО, Росія витратила принаймні сім місяців на підготовку до цього потенційно остаточного етапу війни. Зокрема, окупанти готували резерви, артилерійську та авіаційну підтримку, накопичували боєприпаси та паливо й закуповували більше дронів. На думку військових експертів, які описували підготовку Росії, у масивної мережі оборони є слабкі сторони, але вона вже сповільнює наступальні операції та створює вузькі місця для української армії, змушуючи її намагатися прориватися вузькими шляхами. Це в свою чергу дозволяє Росії перегрупуватися та вести точніший вогонь, пише The New York Times. «У них були місяці, щоб створити оборонний план. Вони окопалися та використовували місцевість, вони сиділи там шість місяців, розкладаючи маленькі пастки та міни. Вони відчувають себе так само впевнено, як вони, ймовірно, відчуватимуть, що розуміють свої лінії захисту», — сказала Дара Массікот, експерт з російської армії в Rand. Corp. Так, більше ніж через тиждень після початку гучного контрнаступу України, який, за словами Києва та його союзників, відштовхне російських окупантів назад до лінії перед повномасштабним вторгненням, є ознаки того, що Україна навряд чи досягне блискавичних успіхів, як минулої осені на північному сході Харківської та півдня Херсонської областей. Деякі аналітики й навіть деякі українські військові вважають, що Київ ще не розгорнув повний контрнаступ і стримує більшість своїх ударних бригад. Навіть якщо це правда, інші експерти кажуть, що військові невдачі Росії минулого року створили неправильне сприйняття її слабкості. Наступальні операції набагато складніші, і атакуючі армії зазнають набагато більше втрат, ніж сторона, що обороняється. Тепер минулорічні ролі помінялися й Україна намагається атакувати. «Росіяни воюють на добре підготовлених позиціях і накопичили достатню кількість артилерійських боєприпасів, плюс у них більше безпілотників, і в цьому аспекті вони на даний момент нічим не гірші за Збройні Сили України», – каже російський військовий аналітик Ян Матвєєв. Експерти кажуть, що Росія побудувала стільки укріплень, що їй навіть не вистачає військ, щоб розгорнути всі оборонні лінії. Лабіринти окопів та перешкод, у тому числі цементні протитанкові піраміди, які називають «зубами дракона», зосереджені в Запорізькій області, яка є ключовим напрямом контрнаступу України. На південному сході України також розкидано багато мін. «Перед позиціями і за багато кілометрів від них, на дорогах, у полях багато мінних полів, і це справді важко. Багато українського проривного обладнання вже знищено, тому спроба розрізати всі ці міни – справжнє випробування. Це перша лінія оборони», — сказала Дара Массікот. Також російські «воєнкори» з радістю публікували відеозаписи безпілотників «Ланцет», які майже щодня атакують техніку українців. Згідно з LostArmour, прокремлівським проєктом, який збирає геолокаційні відео та фотографії атак «Ланцетів», російські сили збільшили використання самодетонуючих безпілотників і влаштували щонайменше 33 атаки цього місяця. Також і Росія, і Україна борються з вичерпаними запасами артилерійських боєприпасів. Росія накопичувала снаряди, що ймовірно стало причиною конфлікту між регулярними військовими та ватажком ПВК «Вагнер» Євгеном Пригожиним, який звинуватив Міноборони РФ у відмові його бійцям у необхідних боєприпасах. Крім того, російські війська активніше використовують авіацію. Більш рішучі атаки зблизька є суттєвою зміною тактики авіації порівняно з попередніми місяцями, коли ударні вертольоти здебільшого вели вогонь здалеку, уникаючи української передової протиповітряної оборони, сказав Павло Аксьонов, експерт російської служби BBC. Розмовляючи з російськими «воєкорами» минулого тижня, російський диктатор Володимир Путін сміливо заявив, що бойові втрати України «в десять разів перевищують» втрати Росії. Втім він не надав жодних доказів цього. Останніми місяцями Москва, здається, посилила свою командну структуру та дисципліну, яка, здавалося, перебувала в хаосі протягом більшої частини минулого року. З осені Валерій Герасимов, начальник Генерального штабу РФ, керував загальними військовими зусиллями та наступальними операціями без успіху. Але його підлеглі — генерал Сергій Суровікін і генерал-полковник Михайло Теплінський — здається, виправили деякі початкові недоліки та зуміли підвищити моральний дух у деяких ключових силах. Міністр оборони Сергій Шойгу також намагався посилити контроль над найманцями та «добровольчими батальйонами», змусивши їх підписати офіційні армійські контракти, але поки в нього це не вдалося. Натомість за визнанням самого Путіна, дефіцит зброї та техніки, особливо стратегічно важливої зброї, як-от ракети великої дальності, безпілотники «Орлан» і танки, є ще однією проблемою для Росії. Москва закупила безпілотники в Ірану та різні компоненти в Китаї, але постачання не збігаються з військовою допомогою, яку Україна отримує від західних країн. Тоді як Массікот зазначила, що росіяни стурбовані здатністю України воювати вночі через кращу теплооптику, якої росіянам не вистачає. Це спонукало членів сімей деяких російських військових шукати пожертви на системи нічного бачення. Аналітики, опитані WP, сказали, що поки рано робити будь-які прогнози щодо результатів контрнаступу, оскільки українська армія все ще стикається з головним випробуванням: прорватися до російських рубежів й вистояти у широкомасштабних піхотних боях. «Є теорія, що якщо українські війська зіткнуться з реальними російськими солдатами, Росія матиме ще один крах, як у Харкові. Росія не хоче приймати цю ставку, тож їх мета — тримати їх якнайдалі за допомогою мін і артилерійських ударів», — сказала аналітикиня Дара Массікот. Нагадаємо, у нинішніх боях Україна втратила менше 10% техніки, наданої партнерами.